1.鼗鼓
刘娥虽为张瑟瑟女使，但张瑟瑟仅让她在聚贤楼伺候其梳洗，收拾头面，兼顾戏房洒扫，从不让她随自己回居处。有茶博士向刘娥透露，袁大官人早已为张瑟瑟置下宅院，作为藏娇之所，不时与其相聚。因袁大官人不欲茶坊之人探其**，所以不允许聚贤楼女使随张瑟瑟回去，宅中另有婢女伺候。聚贤楼掌柜安排了一间小屋给刘娥居住，刘娥随遇而安，平日伺候张瑟瑟，待她回家后还会主动帮茶坊中人做事，因此上下皆赞，颇得人心。
张瑟瑟的戏房与聚贤楼另一位播鼗鼓说鼓儿词的伶人鄢七共用，分处两间耳房，中间有厅堂相连。鄢七五十余岁，沉静庄重，下了戏台话便很少，一个人独处自己戏房，也不要人服侍。鄢七与张瑟瑟原本相安无事，但张瑟瑟声名日炽，而鄢七技艺虽佳，怎奈上了年岁，体弱力衰，百病缠身，不比年少美艳的伶人，捧场的茶客与得到的赏钱都难与张瑟瑟相较，张瑟瑟便对他存了轻慢之心，最后索性以戏房狭小，不足以储存其行头为由，向店主提出，要鄢七搬出戏房，自己独占所有房间。
鄢七驻演聚贤楼多年，店主原不忍任张瑟瑟如此折辱他，无奈张瑟瑟以罢唱相逼，店主只得委婉向鄢七说明此事。鄢七也不争论，默默收拾了行头便让出戏房，自己去楼上角落处小屋落脚，隔壁便是刘娥的房间。
刘娥目睹这事，又常听见鄢七病痛咳嗽，颇感同情，便常在鄢七演出或外出时去他戏房为其打扫。一日张瑟瑟演出完毕，乘车离开聚贤楼，鄢七接着登台，刘娥如常进入他戏房洒扫，将房间清理干净后见桌上还有一面备用的鼗鼓，一时兴起，便拾起鼗鼓，开始拨弄。
那鼗鼓状如小鼓，下方有手柄，鼓两侧悬有木槌，以绳相系，摇动手柄，两木槌便甩击鼓面，发音如鼓声。表演鼓儿词时鄢七则一手持鼗鼓，一手持牙板，播出不同的节奏，开始说书唱曲。
刘娥在华阳家乡时也曾听过乐伎唱鼓儿词，暗中模仿着学了一些曲子，如今在聚贤楼中耳濡目染，也会唱鄢七的名段，只是尚未用鼗鼓配合着唱。今日手持鼗鼓，更觉有趣，便回忆鄢七演出的样子，一边播鼗一边清唱。
唱至兴头上，刘娥想起此处应有牙板击节，遂四顾屋内，想再找到牙板，岂料门边一声骤响，清朗洪亮，俨然是牙板之音。
刘娥抬首一望，顿时赧然起立，垂下持鼗鼓的手，讷讷地唤了一声：“七叔。”
鄢七缓步入内，看了看刘娥带来的洒扫工具，又回顾持鼓的刘娥，开口和言道：“你唱得很好，只是鼗鼓节奏不对，有些乱。”
他接过鼗鼓，自己播了数下，自己唱了刘娥适才的曲子，然后又将鼓及牙板递回给刘娥，目光隐含鼓励之意。
刘娥惊喜地接了鼗鼓和牙板，沉吟一下，然后按刚才鄢七所教的内容重新练习。鄢七见她颇有灵气，稍加点拨便有不小进步，也薄露喜色，捋须而笑。
此后鄢七常在闲时教刘娥说唱鼓儿词，只是他身染顽疾，精力一日不如一日，刘娥也不忍多打扰他，每每劝他多休息，自己则在他表演时在台下暗自琢磨他的表演方式，回到房中也会继续练习。
一日张瑟瑟唱毕曲子，卸妆后正欲离去，胡掌柜匆匆而来，一脸焦急地请她留步，说刚才鄢七正要登台，不想头晕目眩，一下栽倒在戏台下，昏迷不醒，已被送回房休息，还望张瑟瑟留下，代替鄢七再唱一个时辰。
张瑟瑟听了只是冷笑：“胡掌柜，我来聚贤楼前便已与你说明，只唱未时和酉时，今日我已唱完，不会再唱戌时。”
胡掌柜赔笑道：“实在事发突然，现下除了娘子再无伶人可登台。还望娘子谅解，救个急，把戌时唱了，酬金好说……”
张瑟瑟一哂：“你道我张瑟瑟是临街卖唱的贱女么，为了一点小钱就任人摆布？”
胡掌柜脸上堆笑，小心翼翼地和她商量：“这戌时和酉时也差不离，娘子就当客人挽留，多唱了一会儿……”
张瑟瑟幡然变色，啪地一声将妆台上的梳子拍到桌上，厉声道：“当初你求我来聚贤楼的时候，可是满口答应，一日最多唱两场，两场中至少得歇息一个时辰。怎么，这才多久，便忘了？”
胡掌柜语塞。
张瑟瑟又道：“我的嗓子金贵，经不起长时消磨。再说戌时我有要事要做，不会留在此处。”言罢目示刘娥，“开门，扶我下楼上车。”
胡掌柜无可奈何，只得眼睁睁目送张瑟瑟扬长而去。车朝张瑟瑟居处方向驶去，胡掌柜明白张瑟瑟不会有何等要事，无非是去陪袁大官人，然而再无计可施，亦只得长叹一声，转身回去面对兀自等待演出的茶客。
鄢七晕厥，被迅速送走，众茶客等候良久，都不见再有伶人登台，便有不少人开始催促。又过片刻，仍不见有表演的迹象，众人按捺不住，有喝倒彩者，有高声质问者，茶坊中一阵躁动，胡掌柜出来作揖道歉，众人问他后面是何戏码，他答不上来，遂有人高呼，要他赔茶钱。
混乱中忽闻台上牙板一响，众人噤声，齐齐望向戏台处。但见台上俏生生立着一少年，穿一袭澹澹青衫，头戴黑色纱罗幞头，是鄢七惯常装扮。
少顷，有人问道：“你是谁？”
台上的刘娥朝众人款款一揖，朗声道：“我是鄢七叔的弟子。今日我师父突发急症，病倒在台下，所以命我登台，替他表演鼓儿词。”
有人质疑：“你这般年轻，鼓儿词学好了么？若没你师父唱得好，茶钱可是要赔给我们的。”
刘娥微笑应道：“某虽不才，难望师父项背，却也苦练鼓儿词多年。今日献艺，但请诸位品评，若不满意，我自愿将月钱尽数奉上，以赔诸位茶钱。”
众人审视她，但觉她眉目清丽，细细看来能辨出是位妙龄少女。佳人着男装，别有一种动人心处，茶客们便暗生了几分好感，又见她语言伶俐，举止洒脱，也对她的鼓儿词有了一些期待，遂一个个回席端坐，静候她表演。
刘娥面含浅笑，轻播鼗鼓，朱唇微启，开始念白：“夫《会真记》者，唐元微之所著，奉劳看官，听我说来。”
戏台下，多有观众颔首，私语议论：“确有些鄢七的架势……”
刘娥左手执板，右手播鼓，笑意不减，顾盼神飞，目中满含自信，浑不似初次登台的新人，一出《会真记》被她讲得引人入胜，众茶客听得专注，连席上茶盏也忘了去碰。
刘娥将茶客们神情尽收眼底，说至精彩处，美目微扬，打板播鼓，开口唱：“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”
刘娥音色清婉，一颦一笑，明快俊朗。茶客们见惯了张瑟瑟的妩媚，乍见这清雅男装少女，顿觉耳目一新，再听她曼声清歌，愈发目眩神迷。一曲终了，茶客齐声喝彩，纷纷解囊，赏金不断。
旁观的茶博士们亦频频鼓掌，一个个满面笑容，为刘娥叫好。胡掌柜也是此刻才放下心来，喜不自禁。
刘娥演出结束，来到鄢七戏房探望已然醒转的他。与她同来的小厮小五兴高采烈地向鄢七讲述此前盛况：“刘姐姐的鼓儿词说得可好了，看官们全都听入迷了，打了好多赏！”
刘娥打断他：“是七叔教得好。”
小五笑道：“是，是，自然是七叔教得好……七叔，先前胡掌柜还愁容满面，现下笑得那模样，嘴都咧到……”
胡掌柜的声音在他身后响起，矜持地拖长语调问：“我的嘴咧到哪儿了？”
小五吐舌，缩到鄢七身后去了。
胡掌柜含笑，迈步进戏房。刘娥忙起身相迎。
胡掌柜先问候鄢七一番，然后笑对刘娥道：“原本我还担心，你小小年纪，场面只怕会冷了，没想到今天你第一次登台便博了个满堂彩，不错不错。”
然后胡掌柜取出一个沉甸甸的钱袋，递给刘娥：“喏，这是你今天的赏钱。只要说得好，茶客们打赏多，你的酬劳也就越多。这出《会真记》，七叔修养期间，你便每日都代他演一场吧。”
刘娥犹豫。鄢七见状，缓言劝道：“我这病，怕是一时半会儿好不了了。聚贤楼的招牌不能砸在我手上，还望刘姑娘继续代我演出，若还想学什么，我必倾囊相授。”
刘娥踟蹰道：“七叔吩咐，我不敢不从命，只是张家娘子那里……”
胡掌柜道：“这个你放心，我自会与她解释，也会另择个伶俐的丫头供她使唤。”
胡掌柜与鄢七继续相劝，都坚持要刘娥代替鄢七登台，最后刘娥颔首答应。胡掌柜想想又道：“既要正式登台，还须取个好听的艺名。你的本名寻常了些，可还有什么别的名字？”
莫名地，赵元侃唤她的那声“阿湄”于此时涌上刘娥心头。她迟疑一下，终于还是说了出来：“有人曾给我取了个名字，阿湄。”
“是梅花的梅么？”胡掌柜问。
刘娥摇头：“不，是‘在水之湄’的湄。”
“所谓伊人，在水之湄。好，这名字雅！”胡掌柜笑道，“不如你的艺名就叫‘刘之湄’吧。回头我便让人把这个名字写在招子上。明儿起，你再不是女使刘娥，而是我们聚贤楼的伶人刘之湄。”
2.会真
刘娥原以为，以张瑟瑟的性子，断然容不得自己从女使转做伶人，与她同场演出，势必要发作一番，然而张瑟瑟竟未如此。听胡掌柜委婉解释后，她先是有些错愕，旋即把目光往刘娥身上一剜，眉下寒光一现，但樱唇很快上挑，悠悠笑开了：“姑娘有这等志气，原不会屈居人下，以前是我眼拙，竟没看出来。如此甚好，日后妹妹与我同台献艺，掌柜安排起来从容许多，我托妹妹的福，也不至于太累。”
胡掌柜再三谢张瑟瑟通情达理，又承诺立即为她聘新的女使，张瑟瑟只是含笑不语。
胡掌柜想想又道：“刘姑娘既要登台，须有戏房梳妆，现今她那小屋太窄，行头只怕铺展不开……”
张瑟瑟凝眸打量刘娥与胡掌柜，又是淡淡一笑：“这有何难？我与刘妹妹原本情同姐妹，还望继续朝夕相对，她就用我对面的戏房，原来鄢七那间吧。”
胡掌柜欣喜不已，自己谢过张瑟瑟，又连唤刘娥向她道谢。刘娥上前行礼致谢，张瑟瑟勾着唇角道：“妹妹免礼。你我相处的日子长着呢，少不了要相互关照，原无须客气。”
刘娥开始以“刘之湄”的艺名登台说唱鼓儿词，连续几天表演的都是之前苦练的那出《会真记》。开始两天看客觉得新鲜，捧场者众，打赏也不少，但连着再听同一出戏，看客们渐有微词，也开始拿刘娥的技艺与鄢七比较，有些人甚至会打断刘娥的表演，大声告诉她哪里说得不对，唱得不对，不如鄢七。
刘娥自知功底浅薄，遇有人指摘，立即欠身道歉，承诺会着意改进。下了台也会立即向鄢七请教，然而鄢七病势渐趋沉重，几乎连说话的力气都不足了，亦只能取出一册《会真记》给她，让她自行琢磨。
刘娥连夜通读《会真记》，遇有不认得的字便向胡掌柜请教。虽则如此，这书字词对她而言仍显艰涩，再回想鄢七的表演方式，才领悟到鄢七的鼓儿词并无与演出一致的文本，是化用传奇故事，加以演绎，再配合词牌曲调边说边唱，有许多即兴表演的成分。
一念及此，刘娥精神一振，拔簪剔亮了灯花，继续熬夜钻研《会真记》。
次日刘娥的鼓儿词只有一场，排在张瑟瑟之后。刘娥算好时间来到戏房化妆，进来后不见房内有人，只闻戏台方向隐隐传来张瑟瑟的歌声。刘娥在妆台前坐下，审视自己因缺乏睡眠而颇显憔悴的容颜，决定仔细以妆粉修饰。
她往脸上轻轻傅完粉，又取过胭脂盒打开，忽然一惊，迅速将盒子抛下。
地上的胭脂盒子里满是蚂蚁，正沿着溢出的胭脂膏子四面八方地爬出来。
刘娥定定神，以足尖踢开胭脂盒，细看里面胭脂，发现里面浮着一层蜜状物，想来便是这层被人加入的蜜引来了蚂蚁。
刘娥在妆台里外翻找，均不见有备用的胭脂。她左右看着镜中自己已被搽得素白的脸，蹙眉思索。
而此时小五一阵小跑着来到门口，喘着气说：“刘姐姐，胡掌柜说让你赶紧……”话音未落，瞥见刘娥素面，不由惊讶叹道：“刘姐姐，你还没化妆呀！”
刘娥起身，轻咬着唇，在房中急急地踱了几步，四下环顾，目光落在镜子旁花瓶中插着的蔷薇花上。
那是昨天唱完鼓儿词后一位匿名的客人让人送来的。此花翠蔓红花，客人留言说寻常蔷薇只开在春夏之间，惟这一种花亘四时，一年多次开放，又称四季花。
刘娥盯着那泛着娇艳色泽的红色花瓣，眉头渐渐舒展开来，侧首吩咐小五：“请帮我去厨房找个干净的石臼和杵。”
不久后，刘娥用小五送来的石臼和杵捣着摘下的蔷薇花瓣，红红的汁液很快渗了出来。她将花汁倒在碗里，用笔蘸了下殷红的花汁，滴在手心里，然后两手轻轻拍在双颊上，原本素白的面上，立时晕开了两片淡淡的红霞。她再次拈起蘸满了蔷薇花汁的笔，将笔尖轻轻点在自己的唇上。
张瑟瑟的表演照例赢得满堂彩。她含笑致谢后款款下台，不见刘娥在台下候场，一缕冷笑倏地浮升又泯灭。
众茶客等待片刻，不见刘娥现身，开始不满，喝倒彩之声此起彼伏。
张瑟瑟回到戏房，正好与启步出门的刘娥打一照面。
见刘娥长眉入鬓，两颊粉红，妆面宛若桃花，朱唇一点，娇嫩一如花瓣，清丽雅致，张瑟瑟不由一愣。
刘娥深看她一眼，未多说什么，匆匆朝戏台赶去。
见刘娥上了台，有人鼓掌道好，却也还有人扬声表达不满。有位尖嘴猴腮、三十余岁的男子用尖利的声音叫道：“刘姑娘还没红遍京师吧？怎的现如今架子就这般大了，才上得两天台，便不把我等放在眼里，还须三催四请才愿意出来。”
这男子自称朱八郎，刘娥也认得，正是前几天向她鼓儿词反复挑刺的看客之一。刘娥先朝他作揖，回应道：“不敢。”又朝众茶客深深一揖，道：“之湄才刚登台，生怕技艺不精有负诸君期待，所以连夜练习至天明，又恐损及容颜，面目憔悴登台，对诸君亦有失尊重。今日反复上妆，力求尽善尽美，不辱各位清赏，因此拖延至此。然而累诸君等待多时，终究是之湄的不是，之湄在此向各位道歉，还望各位原宥。今日请胡掌柜向每个茶席多奉上三碟茶点，费用从之湄月钱支出，以示之湄赔罪的诚意。”
胡掌柜立即命人向每个茶席多赠三碟茶点。茶客们怨声消失了大半，又见刘娥妆容清雅，赏心悦目，多数人便笑而看她，催她快表演。
刘娥微笑着将手中牙板一击，鼗鼓一播，清脆地开口：“今日里……”
那朱八郎又扬声挑衅：“今日里要说的又是《会真记》？这些日子翻来覆去说的都是这个，刘姑娘莫非只会这一出戏？这也奇了，只会一出戏姑娘就敢上台？”
刘娥回顾他，从容问道：“请问朱官人，今日聚贤楼门前的招子上鼓儿词的戏码写的是什么？”
朱八郎不语，有旁的茶客帮他答了：“是刘之湄刘姑娘说的《会真记》。”
刘娥又道：“茶坊客人多半每日都不同，是以伶人戏码并非每日更换。今日招子上写的是《会真记》，诸位看了招子还入内上坐，即表明愿意听我讲这一出戏，朱官人应该也不例外，所以实在无须此刻质疑。别的戏之湄日后会讲，届时戏码推出，还望诸位继续捧场。”
朱八郎还欲说些什么，被别的看客打断了，都说刘姑娘所言有理，人家招子上写明了今日讲什么，你哪里还这么多话。朱八郎遂咽下反驳的话，冷眼看刘娥表演。
刘娥继续讲《会真记》，说到张生琢磨崔莺莺“拂墙花影动，疑是玉人来”诗意，攀援杏花树逾墙至西厢，刘娥绘声绘色形容那株杏花树：“原是上百年的古树，枝干雄奇，花影婆娑……”那朱八郎又忍不住质疑了：“这句是你多加的，鄢七的词里可没有。”
刘娥含笑道：“我师父的词里是没有，然而他告诉我，我们说书，不是背书，最紧要的是把故事讲得精彩动听，具体词句，未必要每次完全一样。只要合情合理，细节处加一点或减一点，都是无伤大雅的。”
朱八郎又道：“那这杏花树你加个上百年，又有何益处？无非是拖延时长罢了。”
刘娥摆首：“寻常杏花数枝干粗壮处低矮，高处纤细，不足以令一位二十三岁的男子攀援越墙。而古刹之中老树亦多，所以我认为张生攀的杏花树应是枝干雄奇的古树，攀上后花枝只轻颤，才有‘拂墙花影动’一句。若是新植株，他这一攀，枝断人落地，只怕那诗就得改成‘拂墙花影坠，疑是窃贼来’了。”
闻者除朱八郎之外皆笑，纷纷道：“甚是合理，刘姑娘接着说。”
刘娥继续说书，说至张生与莺莺幽会处，鄢七的版本，原引用了《会真记》里的两首《会真诗》艳词，加曲调唱出：“转面流花雪，登床抱绮丛。鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……眉黛羞偏聚，唇朱暖更融。气清兰蕊馥，肤润玉肌丰。”而刘娥感觉这诗不雅，遂略去不提，另选了两首含蓄一点的唱。偏偏朱八郎又抓住这点不放过：“鄢七唱的会真诗是《会真记》关键所在，少了什么都不能少这两段。你这都不唱，还讲什么《会真记》？”
刘娥道：“会真诗全文颇长，师父也未必每首皆唱，说选能达意的几首唱出即可。”
朱八郎道：“论达意，这段所述男女之情、鱼水之欢，非鄢七唱的那两段不可。姑娘休想糊弄过去，还是按你师父那样的唱出来吧。”
刘娥沉默不语。这回看客们几乎都想听她唱艳词，故此不帮她，反而顺着朱八郎语意起哄，要刘娥唱艳词。胡掌柜见场面难堪，遂向众人拱手道：“之湄毕竟是个未出阁的姑娘，唱什么，还是让她自己决定吧。”
朱八郎冷笑：“既做了优伶，还要学什么良家女子，摆出贞烈模样给谁看？”
刘娥不愿唱，朱八郎继续相逼，两厢僵持间，楼上阁子中忽然下来一人，走到朱八郎面前向他抱拳，道：“我家主人欣赏先生直言，还望先生上楼一叙。”
朱八郎见那人气宇轩昂，气度不凡，暗暗猜度其主人必是贵人，有心结识，遂与其上楼。
刘娥闻声望去，认出那阁子中下来的人竟是张耆，顿时眉峰一聚，举目朝楼上阁子望去。
张耆带朱八郎进入二楼雅阁，阁中背对着他们端坐着的一位年少公子微微侧首，目光衔笑，掠过朱八郎。
朱八郎见那公子身形俊逸，穿着纹理精致的圆领襴衫，一手握着一柄捶丸用的球棒，正在闲闲地以丝巾拂拭。
那球棒镶金缀玉，一见便知必非凡品。朱八郎双目一亮，靠近那公子，颇显谄媚地朝公子长揖，低眉顺目地道：“多谢贵人相邀，有缘得见公子，朱八郎不胜荣幸。”
那公子并不回头，但请朱八郎坐下，然后含笑不语，不疾不徐地将球棒拭擦得纤尘不染，方才搁下，朝朱八郎转身，道：“今日我与兄弟打球后途经此地，入内小坐，不想听见兄台高论，十分感慨，故此邀兄台相见。一腔肺腑之言，欲与兄台倾诉，奈何发乎情，止乎礼，现下也不知当说不当说。”
朱八郎连声道：“说，公子请说。你我一见如故，还有什么话不能说？”
“如此，在下便直言不讳了。”那公子漫视着他，悠悠笑道，“刘姑娘的鼓儿词，你要听则好好地听，不听，便麻利地滚。”
言罢目示张耆，张耆拈起身侧一个备好的钱袋掷给朱八郎：“这些，够你这些天花的茶钱了吧？”
朱八郎愕然，旋即怒色上脸，面红耳赤地用尖锐的声音喝道：“你……大胆！”
“若论大胆，在下恐怕不及兄台。”那公子收敛笑意，冷道，“你身为中贵人，却混迹市井，观看伶人表演，深夜不归，却不知是哪位宗室贵胄，纵容你至此？”
朱八郎一凛，再不敢多言，抓起钱袋，狼狈而逃。
张耆待他身影消失，转身请教主人：“大王，你是怎么看出他是宗室贵胄家的内官的？”
赵元侃道：“他面白无须，声音尖利，必是内官。但若是在宫里做事，岂有连续多日深夜不回宫之理？我不认识他，他也不认识我，可见只是个宗室贵胄家里身份卑微的小喽啰，所作所为，多半是受他身后的主人指使罢了。”
3.抱柱
待刘娥鼓儿词唱罢，赵元侃依旧命在阁子门边伺候的小五将一束蔷薇送往刘娥的戏房，自己并不去寻她，带着张耆下楼，径直出了门，将要上马，忽闻聚贤楼中有人疾步而来，冲着他喊了声“喂”。
赵元侃悠悠回首，朝刘娥展颜一笑：“今儿你胭脂颜色真美。”
“果然是你。”刘娥来到他面前站定，问：“你常来听我的鼓儿词？”
赵元侃笑道：“也不常来。我前几日途经此处，见招子上写着的伶人名字叫刘之湄，进去看看发现真是你……”他朝刘娥倾身，在她耳边低语，“当初我叫你阿湄，你不答应，每每甩我白眼，未料分别之后，你竟以之湄为名，可见这名儿，你早就在心里应了，写在招子上，是想引我找到你吧？”
“这名字，是这里掌柜定的。”刘娥退后两步避开赵元侃的靠近，漠然道，“当时我便隐隐觉得不太吉利，跟你有些关系，委实晦气，每次见到你，好像都有不好的事发生……”忆及今日之事，刘娥又道，“小五说，你给那朱八郎钱，把他赶走了。”
“所以，你是来怨我赶走了你的茶客？”赵元侃问，见刘娥不答，只是凝视着他，他遂解释道，“若他只是质疑你功底技艺，那倒是正常，反正你说唱确实毛病挺多的。但后来他逼你唱艳词，就显得居心不良了，回想他几次三番咄咄逼人的语气，不难看出他来听你鼓儿词的目的就是找茬刁难你。既如此，我们又何必对他客气，不如请他打哪儿来回哪儿去。”
刘娥不置可否，但问他：“你给了他多少钱？我还给你。”
赵元侃大袖一挥：“这点钱算不得什么，不重要，你不必还了。”
“对我很重要。”刘娥坚持，表情冷凝，毫无与他商量之意，“到底多少？我一定要还给你。”
赵元侃想想，问她：“你真要还？”
刘娥点点头。
赵元侃笑着策身上马，扬声道：“那三日后，这个时辰，我在州桥上等你，你若来了，我才许你还钱。”
不等刘娥答应，他便跨马挥鞭，绝尘而去。马蹄击打在石板路上，奏出一段愉快的乐音，刘娥上前数步，而他已不可追。她眉头微蹙，任他袍裾轻扬的身影在眸中淡去。
此后三日，刘娥表演时都暗暗留意观察几层阁子，然而并未见赵元侃再来，而每日一束的蔷薇花倒未曾断过，都是由不认识的小厮送来的。
第三日，刘娥化妆时一瞥瓶中红如胭脂的蔷薇，想起三日之约，目露犹疑之色，然而想起赵元侃戏谑神情，又默默说服自己他此约出自纨绔心性，不必当真。遂专心致志描眉画眼，严妆登台。
戏台之上的刘之湄，依旧妙语连珠，仪态从容，笑对八方宾客，只是转侧间目光仍不免飘向楼上阁子，猜度元侃是否会在其中。
演出结束，刘娥卸妆之后缓步回到自己楼上的小屋，随手将门掩上，于黑暗中摸索到火折子，点燃蜡烛，暖色的光线映出她疲惫的脸。
她走到床榻旁，坐下歇息片刻，不由想起赵元侃，亦不知他此刻是否真在州桥等待。但她很快摆首，将赴约的念头泯去，又取过《会真记》来看。看得几页，但觉眼帘沉重，忍不住斜倚床头小寐。不知过了多久，一阵冷风忽然将未栓紧的门吹开，携着湿漉漉的水气，将她自半梦半醒间唤起。
刘娥立即起身去关门，屋外天际突现一道闪电，夜空霎时亮如白昼，照亮她错愕的脸，倏忽之间，风雨扑面而来。
刘娥呆立须臾，忽然转身回屋，迅速抓过雨伞，朝楼下奔去。
这日夕阳西下时，赵元侃已立于州桥上，斜晖拂过，在他身后投映出长长的倒影。
暮色四合，赵元侃久不见刘娥来，低头来回踱步，偶尔面含微笑看向聚贤楼方向。
风卷云涌，星光暗去。赵元侃双手拢了拢身披的斗篷以抵御寒风，脸上已无喜悦神色，定定地看着一个方向，在远处斑驳的人群中寻找刘娥的身影。
天色尽黑，赵元侃屈膝靠坐在桥栏杆上。天边闷雷滚滚，赵元侃从怀中取出一个小册子，有些干涩地笑笑。
一滴雨滴落在小册子上。
赵元侃慌忙以手拂去水痕，又将小册子藏进怀中，抬头看看天上。豆大的雨点落了下来。
桥上有两三人以手遮头，从赵元侃身边跑过。赵元侃仍坐着一动不动，引得来往路人侧目。
他的睫毛已被雨水淋湿，而睫毛下的双眼亮若点漆，于氤氲夜雨中闪着坚定的光。
雷声不断，大雨倾盆，刘娥撑着伞急匆匆地前行在汴京街头。
来到州桥，刘娥疾步上至桥中央，却不见赵元侃人影。她茫然四顾，发现附近酒楼门前一株树下，一匹白马静静伫立着，不时抖抖身子，甩着鬃毛上的雨水。
刘娥朝马走去，细细辨认，认出正是赵元侃三日前所乘那一匹。
刘娥撑着伞，取出手巾为马拭了拭鬃毛。马儿似通人性一般朝她点点头，用前蹄刨了刨地，打了个响鼻，朝桥下摆首。
刘娥顺着马儿所示方向望去，见桥梁下岸边立着一个熟悉的身影。
少顷，一把伞遮在了全身湿透的赵元侃头上。
他回头，看见举着伞的刘娥。乌紫的嘴唇上扬，他眼睛因欣喜而闪亮。
“我知道你一定会来的。”赵元侃笑嘻嘻地说，“别人是想方设法地躲债，你是想方设法地还钱，决不肯赖账。”
刘娥瞪着他，取出一个鼓鼓的钱袋，往赵元侃面前一送：“这些钱够不够？”
赵元侃看也不看地接过，在手心掂了掂：“够，看上去你还加了三分利钱。”
刘娥将伞塞进他手中，转身欲走，不料被赵元侃一把拉进伞里。刘娥想要挣脱，手腕却被赵元侃牢牢抓住。
赵元侃道：“我辛辛苦苦等了一个晚上……”旋即扭头打了个喷嚏，又接着道，“你却二话不说就要走。”
刘娥没好气地道：“谁说我一定来的？下这么大雨也不知道去附近酒楼躲一躲，连马都不如。看着像个聪明人，却长了个榆木脑袋！”
赵元侃笑道：“我当日既然承诺了要在州桥等你，就一定会这等你。否则你若来了寻不见我，岂不着急？”
刘娥啼笑皆非：“你想多了……若我不来，难道你要一直在这里淋雨不成？”
赵元侃着力将刘娥的手握在胸前，迫使她面对自己：“我相信，终有一天，会等到你。”
刘娥一怔，不由举目，与他双眼相对。
赵元侃目光热烈，又不失温柔，刘娥但觉面颊隐隐发烫，不自然地侧首避开他的注视。
感觉到她的尴尬，赵元侃很快转移了话题：“我还有个礼物要送给你，毕竟不能白收你利钱。”赵元侃笑吟吟地取出怀中所藏的小册子，递给刘娥：“喏，你带回去看看，里面是新的鼓儿词，你练练就可以说给茶客听了。”
刘娥疑惑地接过：“里面讲的是什么？”
赵元侃道：“就是说呀，有个叫尾生的人，与他深爱的姑娘相约在桥梁下见面，但是那天等了很久都不见姑娘来，天上下起了雨，桥下的水越涨越高，尾生还是不愿离去，抱着桥柱不肯走，最后水漫过头，他就淹死了。这个故事叫《尾生抱柱》。”
刘娥翻开小册子，夜里字迹模糊不清，只觉里面写满蝇头小字，故事似乎挺长，偶尔辨出的一些字也不像尾生抱柱的故事，顿时一哂：“你又信口胡诌，册子里写的不是这个。”
“嗯，写的不是这个，但故事是真的，情也不是假的。”赵元侃笑道。
见刘娥低首不答，他转而介绍小册子中的故事：“里面写的是《南柯太守传》，是说一个平庸男子做白日梦的故事，你只管照着小册子里的说，要唱的曲子都填好了，保证茶客们听了都喜欢。”
刘娥知道《南柯太守传》是唐传奇，但听赵元侃之意，小册子里是改编好的鼓儿词文本，遂问：“曲子都填好了？谁填的？”
“我呀。”赵元侃不假思索地答。
刘娥并不相信，她居于襄王府时就没见赵元侃认真作诗填词。便又重复：“谁填的？”
“是我。”赵元侃仍坚持，“我三天三夜不眠不休，才将这些词填好的。”
刘娥毫不动容，盯着他镇静再问；“到底是谁填的？”
“好吧……”在她审视下赵元侃气馁，嘟囔道，“是我让钱惟演填的……”
刘娥叹息：“何必累钱公子至此。”
“我想帮你，”赵元侃黯然道，“我知道你不愿进我王府，想自食其力，那么我不会勉强你，就助你练好鼓儿词吧，只要那是你想做的。茶客们说你只会说《会真记》。我就帮你另选一出戏文，但是填词非我所长，所以请希圣来填……至于欠他的人情，日后我自然会还。”
他凝视刘娥，那脉脉含情如深潭的眸子令她有些恍惚，这交织着风雨声的空间瞬间与房州那日交叠，这双眸俨然是那时蒙面少年的眼。她心下一凛，注视着元侃，问：“你……有没有去过房州？”
赵元侃愕然，暂未答话。
雨点不停打在油纸伞上，发出噗噗的声响。
刘娥还在等待他的答案，赵元侃却忍不住又打了个喷嚏，然后边掩口鼻边笑道：“房州那么远，我怎么可能会去？别忘了我是个出王府都要与乳娘斗智斗勇的人，若是离京，乳娘还不赶紧告诉爹爹捉我回去？”
刘娥沉默，也觉自己太过武断。须臾叹了叹气：“你快回去吧，当心着凉，你乳娘又该急了。”
4.瑶芳
翌日刘娥登台，眉妆依然如男子般斜飞入鬓，眉下目色清澈，眼波往台下一横，原本喧闹的茶席瞬间鸦雀无声，众人屏息凝神，都在等待她启唇。
刘娥微笑着将手中的鼗鼓一拨，本应清脆的两记鼓声中似有一声哑了下去，一丝惊诧于刘娥眼中如火花一现，她随即不动声色地用小指迅速将鼓边按住，一敲牙板，清脆地开口：“今日里……”
她尽量少用鼗鼓，巧加牙板，着意掩饰鼗鼓的哑声，神情如常地将《会真记》说完一段，然后向茶客深施一礼，借口更衣，退入戏房。
她手持鼗鼓，径直来到张瑟瑟那一端。张瑟瑟正在对镜梳妆，眼角余光一扫刘娥，对着镜子阴沉一笑，却用她一贯娇媚的语调柔声道：“妹妹今儿的鼓儿词唱得不错吧？想必又挣了不少赏钱。”
刘娥扬手将鼗鼓送至张瑟瑟面前。张瑟瑟垂目一瞟，也未细看，便迅速抬眼看刘娥。刘娥冷笑，镇静地答了她的话：“托姐姐福，还好。”
刘娥自知其中缘故。今日她提前从居处来到戏房，以便从容些化妆，却见张瑟瑟新雇的女使匆匆自她戏房出来，见了她颇不自然，称风大，吹得刘娥戏房窗棂响，她便进来关窗。刘娥点头道谢，女使微微一福，便着急离去。刘娥不免生疑，然而进至房中不见异状，也没短了什么物件，便暂时不管，开始化妆。而后台上鼗鼓一拨，她闻声便知鼓裂，联想女使神情，已晓其中端倪。
那鼗鼓此刻杵在张瑟瑟眼下，而刘娥未再说话，只冷面盯着她。张瑟瑟不由心虚，不太利索地问道：“你……你什么意思？”
刘娥将鼗鼓在她面前来回摆动两下，却不多言。
张瑟瑟不耐烦地挥手将鼓拨开，道：“你这鼓破了，怪得谁……”
刘娥一哂：“我这鼓是好的还是破的，你又怎么知道？”
张瑟瑟愣了愣，再留神看鼗鼓，才发现刘娥向她展示的那面并无破损。这时刘娥翻转鼗鼓，另一面鼓面边缘处，一条细细的、锋利刀刃划出的整齐裂纹尽入二人眼底。
刘娥再顾立于一侧的张瑟瑟女使，道：“说，你今日去我戏房做什么？”
女使瑟缩着退后两步，深垂首，不发一言。
张瑟瑟见状怒火浮升，冷笑着提高声调：“哟，这才没登台几天呢，就摆足了名角派头，先和我争戏房，这会儿又来呵斥我的丫头！”
“争戏房？”刘娥心下又是恼怒又是鄙夷，“你若不想我用你相邻戏房，与店主和我直言便是，何苦摆弄这些手段。”
“说起手段，妹妹可不遑多让，哪像是刚吃我们这一口饭的。”张瑟瑟收敛那皮里阳秋的笑容，变色喝道：“你从服侍我那天起就处心积虑地想取代我吧？眼见我的歌喉你及不上，便去讨好鄢七，哄他教你技艺，终于取而代之。这下一步，就是设计赶我出门了。”
刘娥嗤笑：“你以己度人，不值一辩，我不跟你吵。你若不满，我可以搬出戏房，但日后你若再生事端构陷我，我必不忍气吞声。”
“搬？妹妹若想搬，何不搬远点儿？”张瑟瑟站起，踱至刘娥身侧停下，又露出讥诮的笑：“以妹妹的本事，原不该屈居此地。外头有的是豪门朱户，以妹妹人才，何愁找不到藏娇金屋。”
刘娥侧目看她：“你想赶我走？”
张瑟瑟挑衅地与她对视：“五日后，我们同时献艺，谁的客人多，谁就留下，另一个立即出门，另谋生路。”
张瑟瑟满目盛气，久不见刘娥回应，以为她会退缩，不禁笑了笑，引得头上点翠步摇一颤。
然而步摇垂珠摇摆未歇，便听刘娥沉声道：“一言为定。”
言罢刘娥转身离开，行至门边又回顾有些错愕的张瑟瑟，道：“还有一事，忘了嘱咐你。”
张瑟瑟朝她微扬下巴，好整以暇地等待。
刘娥唇角一挑：“收好你的蜜糖。蜂蜜放在面粉里，可以做糖蜜果子，放在胭脂里，只会招蝼蚁。”
五日之期转瞬即至，两人依据约定，张瑟瑟于中庭戏台，刘娥在茶楼厅堂之中，同时向茶客献艺，由客人自主选择何处就座。奇书楼
戏台之上，为张瑟瑟伴奏的乐师坐下，开始吹笛。
戏台侧面低垂的帘幕中有婉转的歌声传出：“相见稀，相忆久，眉浅澹烟如柳……”
张瑟瑟一壁唱着，一壁引纨扇蔽住面容，侧身缓缓走出。待到台中，引袖起舞，才慢慢将纨扇移开。
精心修饰过的俏脸上媚眼如丝，一曲清歌，漾动目中两剪秋水，神态更比往日柔美。而今秋意渐浓，她却仍穿着浅色轻容纱裁成的褙子，薄如轻烟淡雾。小五凝视着她若隐若现的玉臂肌肤，忍不住问身边张瑟瑟的女使：“张娘子不冷么？”
女使瞪了他一眼。而原本坐在稍远处的几位茶客此刻已起身移位，挪到离张瑟瑟更近的台下坐下。
厅堂中，仍着男子青衫的刘娥牙板一响，对着略显冷清的茶席，开始说一出新书《南柯太守传》。
这故事讲的是东平人淳于棼尝豪饮于宅南大古槐下，一日沉醉，梦见被槐安国王招为驸马，坐拥娇妻美妾，任南柯太守，又位极人臣，荣华半世。直至邻国来犯，淳于棼兵败，公主病故，淳于棼又遭人诽谤，被槐安国王遣送回乡，旋即梦醒。淳于棼感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂绝弃酒色，潜心修道。
虽也是唐代传奇，但这一出并不像《会真记》那么流传甚广，有许多茶客没听过。淳于棼初入槐安国，刘娥讲得绘声绘色，细细铺陈府邸馆舍彩槛雕楹、华木珍果之富贵气象，听众渐渐有了些趣味。待听至槐安国王召见淳于棼，称“令次女瑶芳，奉事君子”，席间男子纷纷相顾而笑，拍案叫好。
原没坐在堂中的茶客听见动静，未免好奇，便有几个从中庭进入堂中，开始驻足听刘娥讲鼓儿词。
张瑟瑟看在眼里，心下有气，朝乐师横目示意。乐师遂曲风一转，另换曲目。张瑟瑟应着乐声，开始唱一段从未唱过的艳诗：“不信巫山女，不信洛川神。何关别有物，还是倾城人。经共陈王戏，曾与宋家邻。未嫁先名玉，来时本姓秦……”
堂内人听见，多侧首相望。张瑟瑟又着意将声音提高了些，“粉光犹似面，朱色不胜唇。遥见疑花发，闻香知异春。钗长逐鬟发，袜小称腰身。夜夜言娇尽，日日态还新……”
中庭茶客听得心驰神荡，大声喝彩，引得堂中又有回到中庭者。
刘娥见状并不焦虑，依然不疾不徐讲淳于棼见闻：“赐婚那夜，驸马馆舍羔雁币帛陈列，妓乐丝竹不绝。宴饮之间，忽有一群戴凤冠，着霞帔，彩碧金钿盛妆打扮的美人带着数十侍从相继进来。或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，一个比一个娇媚，伶牙俐齿地与淳于棼谈笑。其中一人说：‘去年上巳节，我随灵芝夫人路过禅智寺，在天竺院看婆罗门舞。我与众姐妹坐在北牖石榻上。你这少年郎呀，也下马来看，一定要和我们说笑。我和琼英妹妹将一方绛色丝巾，结于竹枝之上，你难道不记得这事了？’”